Orsök sjúkdómsins er „Herpes“ veira sem heitir „Varicella Zoster“. Hlaupabólan er yfirleitt vægur sjúkdómur en fullorðnir sem sýkjast í fyrsta sinn geta þó orðið talsvert veikir. Einstaka sinnum geta börn orðið talsvert veik en það er sjaldgæft. Almenna reglan er að því eldri sem börnin eru þeim mun veikari verða þau.
Hlaupabóla smitast með snertingu við bólu. Eins og margir vírusar hefur hlaupabóla meðgöngutíma þegar vírusinn er í blóðinu og getur þar af leiðandi verið í móðurmjólkinni. Þetta gerist áður en nokkur einkenni koma fram.